팔라완/엘니도

팔라완은 콩데 나스트 트래블러와 트래블+레저가 여러 해에 걸쳐 '세계 최고의 섬'으로 뽑은 곳이다. 하지만 막상 가보면 그 상이 왜 나왔는지 납득하게 된다. 석회암 절벽이 바다에서 수직으로 솟아오르고, 그 절벽 사이 라군은 에메랄드색과 청록색 사이 어딘가의 색깔이다. 카약을 타고 좁은 동굴 입구를 통과하면 아무도 없는 비밀 라군이 나온다. 이런 장면이 현실에 존재한다.

팔라완은 크게 두 거점으로 나뉜다. 북쪽 끝의 엘니도(El Nido)와 동쪽의 코론(Coron)이다. 둘 다 팔라완 섬이지만 성격이 다르다.

엘니도는 바쿠이트 만(Bacuit Bay)을 중심으로 45개 섬이 흩어진 곳이다. 아일랜드 호핑 투어가 핵심 경험인데, 투어 A·B·C·D 네 가지 루트가 있다. 투어 A가 가장 인기 있다. 빅 라군(Big Lagoon), 스몰 라군(Small Lagoon), 시크릿 라군, 시미주 아일랜드를 거친다. 스몰 라군은 카약으로만 들어갈 수 있는 구조라 더 조용하다. 투어 C는 히든 비치와 스트로베리 비치를 포함하고, 투어 D는 마팅로크 라군과 나탈로그 비치 등 외딴 섬들이 포함된다. 투어 가격은 PHP1,200~1,500(₩31,200~39,000) 수준이고 점심·스노클링 장비가 포함된다.

빅 라군은 입구가 좁아 방카(방카보트)가 못 들어가는 경우도 있다. 바람이 강한 날은 라군 안이 잔잔하고 밖이 거친 반전이 있다. 물 투명도는 최상급이다. 스몰 라군은 카약을 타고 천장이 낮은 석회암 통로를 지나야 들어갈 수 있다. 그 순간이 팔라완 전체를 통틀어 가장 인상적인 경험 중 하나다.

코론은 성격이 다르다. 2차 세계대전 당시 침몰한 일본 함선이 코론 앞바다에 12척 이상 가라앉아 있다. 수심 10~40m에 걸쳐 분포하며, 난파선 다이빙으로는 아시아 최고 수준이다. 비다이버도 스노클링으로 얕은 곳 일부를 볼 수 있다. 카얀간 레이크(Kayangan Lake)는 민물과 바닷물이 만나는 신기한 구조의 호수다. 필리핀에서 가장 맑은 호수로 알려져 있고, 전망대에서 바라보는 풍경이 엽서 그 자체다. 트윈 라군은 보트에서 수영해서 좁은 암벽 틈을 통과하면 두 번째 라군이 나오는 구조다. 바라쿠다 레이크는 성층 현상으로 깊이에 따라 수온이 급격히 달라지는 독특한 다이빙 포인트다.

푸에르토 프린세사(Puerto Princesa)는 팔라완의 주도이자 관문 도시다. 여기서 가장 유명한 것은 지하강(Puerto Princesa Subterranean River)이다. 유네스코 세계자연유산이자 세계 7대 자연경관 중 하나로, 총 길이 8.2km의 지하 강이 석회암 동굴 안으로 흐른다. 보트를 타고 들어가면 천장에서 종유석이 내려오고 박쥐 수천 마리가 산다. 투어로만 입장 가능하고, 성수기에는 예약이 빠르게 찬다.

덜 알려진 해변으로는 탈리마네(Talimañe) 해변과 나클판(Nacpan) 해변이 있다. 나클판은 엘니도에서 북쪽으로 약 17km 거리의 4km짜리 백사장으로, 성수기에도 한산한 편이다. 엘니도 타운에서 트라이시클로 약 40~50분, PHP300~400 수준이다.

접근 방법은 서울에서 마닐라 경유 후 엘니도 공항(Lio Airport) 또는 푸에르토 프린세사로 들어가는 루트가 가장 일반적이다. 총 비행 시간은 5~6시간이고, 마닐라 환승 포함하면 공항 대기까지 8~12시간 잡아야 한다. 코타 키나발루에서 코론으로 직항이 있어 보르네오 루트와 연계하는 방법도 있다. 마닐라에서 엘니도까지 항공(세부퍼시픽, 에어스위프트)이 약 1시간이고, 없으면 푸에르토 프린세사에서 밴으로 5~6시간 이동이다.

음식은 킬라윈(Kinilaw)부터 먹어봐야 한다. 생선이나 해산물을 식초와 라임, 생강, 고추에 재운 필리핀식 세비체다. 시니강(Sinigang)은 타마린드 국물에 돼지고기나 새우를 넣은 새콤한 수프로 쌀밥이랑 먹으면 중독적이다. 크리스피 파타(Crispy Pata)는 돼지 족발을 바삭하게 튀긴 요리로 현지인들이 모이는 자리에 빠지지 않는다. 팔라완 해안가에서는 해산물 BBQ가 저녁마다 열리는데, 그날 잡아온 물고기와 새우를 숯불에 굽는 것이 가장 솔직한 팔라완 밥상이다. 신맛 나는 청망고에 새우 페이스트(바고옹)를 찍어 먹는 것도 해봐야 할 경험이다.

솔직한 주의사항: 성수기(12~4월) 엘니도는 숙소 부족, 인파, 아일랜드 호핑 보트 과밀이 심하다. 라군 안에 보트가 20~30척 동시에 들어오는 날도 있다. 비성수기(6~10월)는 태풍 위험이 실재한다. 특히 8~9월에는 아일랜드 호핑 자체가 취소되는 날이 많다. 전기 공급은 엘니도 타운 기준 하루 일정 시간 발전기 의존이었지만 최근 개선됐다. 그래도 리조트나 숙소에서 정전이 간혹 발생한다. 인터넷은 마닐라 수준을 기대하면 안 된다. 영상 스트리밍은 어렵고, 구글맵이나 메시지 앱 수준이라고 생각하는 게 맞다.